Sparta, Mississippi. Un policía encuentra un cuerpo sin vida en la calle. Resulta ser el señor Colbert, un importante hombre de negocios. Confundido al principio como principal sospechoso, a Virgil Tibbs (Sidney Poitier) se le será asignado trabajar en el caso junto al Jefe Gillespie (Rod Steiger), al mismo tiempo que intentará sobrevivir en un pueblo dominado por la supremacía blanca y donde los negros viven en las afueras, en el (históricamente) estado mas racista de Norteamerica.
